Η Καδιώ Σιγάλα γεννήθηκε ως Καδιώ Νομικού, στην ομώνυμη ναυτική οικογένεια της Σαντορίνης, σε μια εποχή που οι γυναίκες δεν αναμενόταν να ακολουθήσουν επιχειρηματική σταδιοδρομία.
Όπως επέβαλλαν τα ήθη της εποχής, σε ηλικία 15 ετών παντρεύτηκε τον καπετάνιο Γεώργιο Α. Σιγάλα, του οποίου η οικογένεια διέθετε παράδοση στην ιδιοκτησία ιστιοφόρων ήδη από τον 19ο αιώνα. Με την προίκα που έλαβε από τον πατέρα της απέκτησε το πρώτο από μια σειρά ιστιοφόρων που θα ανήκαν στο ζευγάρι.
Ενώ ο καπετάν Σιγάλας συνέχιζε τη ζωή του ναυτικού ως πλοίαρχος στα οικογενειακά πλοία, η Καδιώ διαχειριζόταν την επιχείρηση: από την αγοραπωλησία πλοίων έως τη στελέχωση, τα οικονομικά και τη λογιστική. Αξιοσημείωτο είναι ότι συνδύαζε όλα αυτά με τη φροντίδα του νοικοκυριού, φέρνοντας στον κόσμο 14 παιδιά και ανατρέφοντας τα επτά που επέζησαν.
Υπήρχε μια συναισθηματική σύνδεση ανάμεσα στα δύο. Τελικά, πάντρεψε τρεις από τις τέσσερις κόρες της με άνδρες που δραστηριοποιούνταν στη ναυτιλία. Η πρώτη της κόρη, για παράδειγμα, παντρεύτηκε τον Σπύρο Αλαφούζο, καπετάνιο από τη Σαντορίνη που ζούσε στη Ρωσία.
Απέκτησε το πρώτο της ατμόπλοιο κατά τη διάρκεια του A’ Παγκοσμίου Πολέμου και έως τα πρώτα χρόνια του Μεσοπολέμου ο στόλος αριθμούσε τρία ατμόπλοια. Σε ηλικία 40 ετών, το 1922, μετακόμισε από τη Σαντορίνη στον Πειραιά, τον ανερχόμενο κόμβο της ελληνικής ναυτιλίας.
Η δεκαετία του ’20 και οι αρχές της δεκαετίας του ’30 υπήρξαν δύσκολη περίοδος και η επιχείρηση βρέθηκε δύο φορές στα πρόθυρα της καταστροφής. Δεν επρόκειτο για μια ατομική προσπάθεια, με δύο από τους γιους της και δύο γαμπρούς της, έμπειροι ναυτικοί, να παρέχουν ουσιαστική στήριξη. Ωστόσο, η αποφασιστικότητα της Καδιώς, η βαθιά θρησκευτική της πίστη και η βοήθεια συγγενών στη ναυτιλία, ιδίως του πρώτου εξαδέλφου της Λουκά Νομικού, κράτησαν την επιχείρηση όρθια.
Τα έσοδα από ασφάλιση ύψους 7.000 λιρών για ένα φορτηγό πλοίο ηλικίας 58 ετών επέτρεψαν στην οικογένεια να αποκτήσει μια σειρά πλοίων κατά τη δεκαετία του 1930, ξεκινώντας με ένα φορτηγό πλοίο κατασκευής 1908, το οποίο ονόμασε Άης Γιώργης, προς τιμήν του πατέρα της, καπετάν Γεώργιου Νομικού. Πριν από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο είχε δημιουργήσει σημαντική περιουσία και επενδύσει σε ακίνητα στον Πειραιά, στο κέντρο της Αθήνας και στα βόρεια προάστια. Κατά τη διάρκεια του πολέμου διέμενε στην Κηφισιά, όπου διέθετε κτήμα με οπωρώνα.
Τέσσερα από τα έξι πλοία της οικογένειας βυθίστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου. Οι επαφές της Καδιώς στον ναυτιλιακό κόσμο την έφεραν σε γνώση των προσπαθειών Ελλήνων εφοπλιστών, με επικεφαλής τον Μανώλη Κουλουκουντή και με τη συμμετοχή προσωπικοτήτων όπως ο Κώστας Μ. Λαιμός και ο Στρατής Ανδρεάδης, για την απόκτηση πλοίων Liberty ως αποζημίωση για τις τεράστιες απώλειες του ελληνόκτητου στόλου. Η οικογένεια κατάφερε να εξασφαλίσει ένα από τα 98 Liberty που παραχωρήθηκαν στην Ελλάδα από την αμερικανική κυβέρνηση.
Πρόκειται για το John F. Myers, κατασκευής 1943, μακράν το νεότερο εμπορικό πλοίο που είχε αποκτήσει. Εξουσιοδότησε τον γιο της Αλέξανδρο να μεταβεί στις Ηνωμένες Πολιτείες και να αναλάβει το πλοίο, το οποίο μεταβιβάστηκε τον Απρίλιο του 1947, μετονομάστηκε σε «Σαντορίνη» και νηολογήθηκε υπό ελληνική σημαία.
Το προηγούμενο έτος, η εταιρεία απέκτησε δύο τριετίας πολεμικά πλοία καναδικής κατασκευής, τα οποία είχαν συμμετάσχει στην πολεμική προσπάθεια των Συμμάχων ως συνοδοί νηοπομπών στη Μάχη του Ατλαντικού. Το ατμοκίνητο αυτό ζεύγος μετασκευάστηκε το 1946 και χρησιμοποιήθηκε σε επιβατικές γραμμές. Το Καδιώ, η πρώην κορβέτα του καναδικού ναυτικού Owen Sound, εκτελούσε δρομολόγια μεταξύ Μασσαλίας, Γένοβας, Πειραιά, Λεμεσού, Βηρυτού, Χάιφας και Αλεξάνδρειας. Η φρεγάτα κλάσης River HMS Lossie μετασκευάστηκε σε Τέτη και δραστηριοποιήθηκε στην παράκτια επιβατηγό ναυτιλία. Πωλήθηκε στους αδελφούς Τυπάλδου το 1954.
Το 1953 αγόρασε ένα τριώροφο σπίτι στο Κολωνάκι, διαμένοντας η ίδια στον έναν όροφο και παραχωρώντας τους υπόλοιπους στον γιο της Αλέξανδρο και την κόρη της Τασία. Χρησιμοποιούσε το σαλόνι της ως γραφείο, όπου τη συναντούσαν καπετάνιοι, μέλη πληρωμάτων, δικηγόροι, λογιστές, καθώς και κρατικοί αξιωματούχοι, μεταξύ των οποίων και ο τότε υπουργός ναυτιλίας.
Η Καδιώ ήταν ήδη 70 ετών όταν, με κάποια απροθυμία, παρέδωσε την καθημερινή διαχείριση της επιχείρησης στην επόμενη γενιά. Ως εφοπλίστρια, διατήρησε την πεποίθηση ότι η ανάπτυξη πρέπει να βασίζεται σε ίδια κεφάλαια και απέφευγε τον δανεισμό, ενώ παρέμεινε βαθιά δεμένη με τη Σαντορίνη.
Στο ημερολόγιό της εξέφρασε την απογοήτευσή της που δεν είδε τους γιους της να επενδύουν στη ναυτιλία. Υπογραμμίζοντας το πάθος της για τον κλάδο, σεβόταν πάνω από όλα «ό,τι σου φέρνει η θάλασσα».
Το ημερολόγιό της αποτέλεσε τη βάση για τη δραματοποιημένη αφήγηση της ζωής της με τίτλο «Η Πάνω Μεριά του Κόσμου», της συγγραφέως Καδιώς Κολύμβα, εγγονής της. Ένα περιστατικό που αφηγείται η Καδιώ Κολύμβα αναδεικνύει πόσο γνωστή ήταν στον ναυτιλιακό κόσμο η μοναδική θέση της Σιγάλα ως γυναίκας εφοπλίστριας εκείνης της εποχής.
Μια ημέρα, την Καδιώ Σιγάλα αναγνώρισε ο Αριστοτέλης Ωνάσης στην τραπεζαρία ξενοδοχείου στο Λουτράκι, και ο θρυλικός εφοπλιστής ζήτησε από την Κολύμβα, τότε μικρό κορίτσι, να μεταφέρει στη γιαγιά της ότι την εκτιμούσε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον στη ναυτιλία. «Η γιαγιά μου έστειλε κρασί στο τραπέζι τους και χάρηκε ιδιαίτερα για την αναγνώριση», αφηγήθηκε.
