Ο Μιχάλης Πνευματικός ήταν μια καταλυτική προσωπικότητα στην ανάπτυξη της ναυτιλίας στην Κάσο και τη Σύρο την εποχή των ατμόπλοιων, και βασικός συντελεστής στις προσπάθειες ανοικοδόμησης της ελληνικής ναυτιλίας μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Τα πρώτα χρόνια
Γεννήθηκε στην Κάσο το 1883. Ο παππούς του, από την πλευρά του πατέρα του, έχασε τα δύο μεγαλύτερα κασιώτικα πλοία του, όταν πυρπολήθηκαν κατά τη σφαγή των κατοίκων του νησιού το 1824 από τους Τούρκους και τους Αιγύπτιους. Ο πατέρας του, Γιαννάκης, ήταν αρχιπλοίαρχος και είχε ιστιοπλοϊκά.
Ο Μιχάλης Πνευματικός φοίτησε στο περίφημο Robert College στην Κωνσταντινούπολη, και στη συνέχεια στη Σύρο όπου παρακολούθησε μαθήματα την ναυτική ακαδημία. Στην ηλικία των 23 ετών είχε ήδη αποκτήσει δίπλωμα καπετάνιου.
Η είσοδος στη ναυτιλία
Καθώς η ναυτιλία βρισκόταν στην μετάβαση από το πανί στο ατμό, ο πατέρας του συνεργάστηκε με έναν κουνιάδο του, τον Βασίλη Ν. Ρεθύμνη, για να αγοράσει το πρώτο ατμόπλοιο, ένα Αυστροουγγρικό Grazia 2.800 τόνων που μετονομάστηκε Leonidas, εν ονόματι του Λεωνίδα Ζαρίφη, του πλούσιου Κωνσταντινοπολίτη που χρηματοδότησε την εξαγορά.
Υπό ελληνική σημαία, το Λεωνίδας απολάμβανε μια άνθηση της αγοράς και σύντομα οι εταίροι είχαν ένα δεύτερο, μεγαλύτερο ατμόπλοιο, τα Στενά του Μενάι, που μετονομάστηκε Χρυσόπολις.
Η οικογένεια είχε ήδη πάρα πολλούς καπετάνιους για έναν στόλο δύο πλοίων, κάτι που ώθησε τον νεαρό Μιχάλη Πνευματικό να δεχτεί μια πρόταση να συνεργαστεί με έναν παλιό φίλο από το κολέγιο, τον Λεωνίδα Αρβανιτίδη, γόνο της πλούσιας βιομηχανικής και τραπεζικής οικογένειας Αρβανιτίδη της Κωνσταντινούπολης.
Η οικογένεια Αρβανιτίδη μετέφερε πετρέλαιο σε βαρέλια από το Μπακού της Ρωσικής Αυτοκρατορίας στο Μπατούμι στις ακτές της Μαύρης Θάλασσας και από εκεί με πλοίο σε όλη τη Μεσόγειο. Οι φίλοι συνίδρυσαν την Byzantine Steamships στην Κωνσταντινούπολη, με τον Πνευματικό να ενεργεί αρχικά ως διευθυντής της επιχείρησης και αργότερα ως συνεργάτης.
Η νέα εταιρία αγόρασε πολλά φορτηγά αλλά η επιτυχία της διακόπηκε από τη μικρασιατική καταστροφή του 1922. Έτσι η Byzantine διαλύθηκε και ό,τι απέμεινε «μεταφέρθηκε» στην Ελλάδα, όπου ο Πνευματικός, τώρα παντρεμένος και με μια κόρη μωρό, επέστρεψε για να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
Η Ατμοπλοΐα Κάσου
Η οικογενειακή σύμπραξη Ρεθύμνη-Πνευματικού στο μεταξύ είχε καταφέρει να επεκταθεί στον απόηχο του A’ Παγκοσμίου Πολέμου, μετά τον οποίο οι τιμές των πλοίων κατρακύλησαν. Οι συγγενείς του είχαν μόλις ανοίξει το γραφείο Ρεθύμνης & Κουλουκουντής (R&K) στο Λονδίνο, κι ο Πνευματικός ήταν ιδρυτικός μέτοχος.
Καθώς η αγορά βελτιώθηκε ξανά, οι εταίροι συμφώνησαν να δημιουργήσουν μια εταιρία. Ίδρυσε μια νέα εταιρία στην Σύρο με τους ξαδέρφους του Νικόλαο και Μηνά Ρεθύμνη και τον κουνιάδο του Στάθη Γιανναγά. Τα επόμενα χρόνια αγοράστηκαν αρκετά φορτηγά πλοία και μέχρι το 1927 οι συνεργάτες δημιούργησαν την Kassos Steam Navigation. Την ίδια χρονιά η Kassos παρήγγειλε δύο ατμόπλοια, το Themoni και το Hadiotis, από την Northumberland Shipbuilding στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα πρώτα νεότευκτα πλοία που παρήγγειλαν πελάτες μέσω της R&K.
Η Kassos συμμετείχε στην στρατηγική «scrap and build» της R&K στις αρχές της δεκαετίας του 1930, αποκτώντας μετρητά από την πώληση παλαιότερων πλοίων για την χρηματοδότηση νέων, όπως του 9.700 τόνων Kassos, που ήταν το πρώτο μηχανοκίνητο πλοίο υπό ελληνική σημαία.
Έτσι ο στόλος της εταιρίας ανήλθε στα οκτώ πλοία τις παραμονές του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Τρία από αυτά ήταν μεταξύ των συνολικά οκτώ φορτηγών πελατών που ναύλωσε η R&K στην Ελβετία για μια περίοδο οκτώ ετών, δίνοντάς τους ουσιαστικά ουδετερότητα στον πόλεμο. Όμως, τέσσερα σκάφη της Kassos καταστράφηκαν. Μετά τον πόλεμο αυτή η θυσία αναγνωρίστηκε καθώς η Kassos πληρούσε τις προϋποθέσεις για τρία από τα πλοία Liberty που διατέθηκαν στους Έλληνες πλοιοκτήτες.
Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος
Ο Πνευματικός επέλεξε να μείνει στην Σύρo κατά τη διάρκεια του πολέμου όταν όλα τα τρόφιμα έπρεπε να παραδοθούν στους Ιταλούς κατακτητές και από πείνα πέθανε πάνω από το 40% του πληθυσμού του νησιού, συμπεριλαμβανομένου του κουνιάδου του, Καπετάν Γιανναγά. Ο Πνευματικός έκανε ό,τι μπορούσε, έφτιαχνε σούπα από χόρτα που μάζευε από τη γη του και τάιζε υποσιτισμένους περαστικούς.
Εκτός από τα δικά του επαγγελματικά κατορθώματα, ο Πνευματικός έχαιρε μεγάλης εκτίμησης μεταξύ των συμπατριωτών του πλοιοκτητών ως μια φωνή σύνεσης και ως ένας έμπιστος συνεργάτης. Ήταν θρυλικός στους ναυτιλιακούς κύκλους για την εξαιρετική του μνήμη και τις εγκυκλοπαιδικές του γνώσεις για τα πλοία, που λέγεται ότι ήταν ίσες ή πιθανώς και υπερέβαιναν αυτές του Μανώλη Κουλουκουντή.
Αυτό αντικατοπτρίστηκε και στη θητεία του ως προέδρου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών από το 1936 έως το 1938 και στην επανεκλογή του για λίγο μετά τον πόλεμο, όταν εγκατέλειψε την προεδρία επειδή δεν ήταν στην Ελλάδα αρκετά. Εργάστηκε ακούραστα για την ναυτιλία κατά την διάρκεια της δικτατορίας του Μεταξά, όταν τέθηκαν πολλά εμπόδια στον δρόμο της, και στην μεταπολεμική ανοικοδόμηση του εθνικού στόλου. Κατέχει ακόμα το ρεκόρ του μακροβιότερου μέλους του διοικητικού συμβουλίου στην ιστορία της ΕΕΕ, έχοντας εκλεγεί για 41 συναπτά έτη.
Μετά τον πόλεμο
Ο Πνευματικός είχε επίσης επιρροή στην προσπάθεια απόκτησης των αμερικανικής κατασκευής Liberty, για να αντικατασταθεί ο αποδεκατισμένος ελληνικός στόλος στο τέλος του πολέμου. Ήταν εκείνος ο οποίος παρότρυνε τον Νικόλαο Αβραάμ, τον τότε υπουργό εμπορικής ναυτιλίας της Ελλάδας, να πάει στις ΗΠΑ για να διαπραγματευτεί για όσο το δυνατόν περισσότερα, παρά την απροθυμία πολλών Ελλήνων πλοιοκτητών που εξακολουθούσαν να είναι καχύποπτοι για τα «οξυγονοκολλημένα» Liberty, σε σύγκριση με τα παραδοσιακά «καρφωμένα» σκαριά.
Η νεκρολογία του Μιχάλη Πνευματικού το 1969 από τα Ναυτικά Χρονικά τον χαιρέτισε ως τον «πατριάρχη της εφοπλιστικής οικογένειας».
